黄帝是中华民族的始祖，传说中上古时代的圣王。“三皇五帝”中的五帝之首。 司马迁写《史记》，开篇《五帝本纪》就起于黄帝。

    我们知道，古代传说有“三皇五帝”，“三皇五帝”分别指谁呢？历来有很多种版本，说法不一。比较普遍的一种说法是：三皇指伏羲氏、女娲氏、神农氏；五帝是指黄帝、颛顼、喾、尧、舜。黄帝是传说中五帝之首。那为什么《史记》不从“三皇”起笔呢，而要起笔于黄帝呢？

    1、史料太少

    唐代有一个叫司马贞的学者，他的职务是“国子博士弘文馆学士”，自称“小司马氏”，为了弥补《史记》 没有三皇的缺憾，他就专门写一了一篇《补史记·三皇本纪》，里面有一些说明。他说“三皇以还，载籍罕备”，就是说关于三皇，后代的记载太少了，  不仅关于三皇的记载少，就是关于黄帝的记载也不多，《尚书》就是直接从尧开始写的。《尚书》，原称《书》，西汉改称《尚书》，为儒家经典 ，是我们常说的“四书五经”之一，是古代学者的必修课，所以又叫《书经》。 《尚书》的意思是上代之书，据传原有百篇，秦焚书后，西汉初存28篇， 《尚书》是我国现存最早的史书，是一部上古历史文件和部分追述上古事迹著作的汇编。因为《尚书》的第一篇是《尧典》，没有关于尧以前的历史记载，所以说“《尚书》独载尧以来”。这样看，史料太少，是司马迁从黄帝写起、而没有写黄帝以前“三皇”时代历史的一个重要原因，但这还不是最主要的原因。

    2、史料太乱

    司马贞生活在唐代，他尚且可以写出《补史记·三皇本纪》，那司马迁生活在汉代，所掌握的史料一定会比司马贞要多，如果要写，他更有资格，但他为什么没写呢？我认为，是他不愿意写。因为他所看到的史料太乱了，这是第二个原因。
    所谓的乱，还不仅仅是文字语法上的乱，主要是思想上的乱，不符合儒家的道德规范。司马迁的《史记》与《尚书》相比，在记载的历史长度上已经推进了一步，《尚书》是从尧开始起笔的，《史记》则向前推进，从黄帝起笔。 那么关于尧以后的历史，经过了孔子的修订；而关于尧以前的历史，没有经过儒家修订，所以当时黄帝的事迹，司马迁认为记载也是很混乱的， 是不满意的，他说：

    “而百家言黄帝，其文不雅驯 ，荐绅先生难言之。 ”

    为了让黄帝的事迹能够“雅驯”，司马迁费了很大的功夫。 他实际上是在做了一项开创性的工作。他自己说：

    “余尝西至空桐，北过涿鹿，东渐於海，南浮江淮矣，至长老皆各往往称黄帝、尧、舜之处，风教固殊焉，总之不离古文者近是 。予观春秋 、国语，其发明五帝德、帝系姓章矣 ，顾弟弗深考，其所表见皆不虚。书缺有间矣 ，其轶乃时时见於他说 。非好学深思，心知其意，固难为浅见寡闻道也 。”

    也就是说，司马迁为了写好黄帝，首先做了大量的采访工作，把采集到民间传说与历史记载想对照，看看有那些不同的、或缺损的内容，然后又通过深入思考进行了加工整理。这里，司马迁提出了一个选编《史记》的基本原则，这就是“择其言尤雅者”， 这个“优雅”我理解有两个意思，一 个是语言要优雅，另一个更重要的是思想要优雅，就是要符合儒家的道德规范。其实这个原则从孔子那个时候就开始确立了，孔子在选编著作的时候，有一个基本的规范，这就是“不语怪力乱神”，也就是说，他把古文记载中所有带有神话色彩的东西都去掉了，通过这样一个过滤和筛选，使这些古文记载在风格上由“写意”变成了“写实”，在内容上由“多样性”变成了“单一性”，把那些符合统治者规范和要求的东西留下来，把不符合的去掉，为巩固统治、统一思想而服务。比如，我认为在古文经中，黄帝的形象并没有后代传说中那样完美和高大，司马迁就认为《山海经》、《禹贡》中记载的黄帝“不雅驯”，所以才加以整理，儒家认为自黄帝至夏商周“万世一系”皆源于黄帝一人，以黄帝为人文初祖；并由此引申出大汉族主义和中原中央王朝正统论，视其他民族为异族； 又由此而引申出炎帝、神农、伏羲、燧人不是人文初祖，以及历史上失败的民族领袖炎帝、蚩尤、共工、少昊、鹳兜、鲧等不是中华民族的祖先，视为“不从帝命”的“乱者”。 他们的删削在客观上篡改了历史的本来面貌。
 从文学角度讲，中国古代文学很难出现象屈原那样伟大的浪漫主义诗人，我认为同他们这种以“择其言尤雅者”对待历史的态度也有着直接的关系，首先，从创作源头上，缺乏素材，就象择菜一样，他已经把其他的菜都摘干净了，扔掉了，只剩下黄瓜茄子了，你说我来个糖醋山药，没有。其次，在创作风格上，把文学创作禁锢在一定的规范之内，使那些读着儒家学说长大的文学家缺乏纵横捭阖的气魄。没有人敢于歌颂蚩尤、共工这些人，缺乏反抗精神。大约因为关于三皇的传说也不符合这一标准，而且孔子也没有讲，所以司马迁就放弃了，直接从黄帝开始写。

    3、黄帝是后世的道德楷模

   黄帝时期，是中国原始公社的末期。应当说，黄帝是一个“马上皇帝”，马上得天下，而且一辈子都在征战，“天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之”，一生的大部分时间都是在打仗中度过的，他使用战争统一了各部落，一步步在中原地区形成了一个相对稳定和平的局面。
儒家是反对战争的，不赞成通过战争解决问题 ，但值得注意的是，司马迁对黄帝的战争是赞成的，因为黄帝善于战争，而又不穷兵黩武。他有道德约束。 西周解体以后，中国古代历史进入了春秋战国时期，社会经历了几百年的动乱，到秦朝走向大一统。 可是秦王朝穷兵黩武，二世而亡。所以，古人总结历史经验，认为战争犹水火，兵为凶器，不可不用，而又不可不慎用。司马迁就说：“非兵不强，非德不昌。黄帝、汤、武以兴，桀、纣二世以崩，可不慎欤?”(《太史公自序》)。黄帝不是穷兵黩武，是一个仁德的圣王， 是后世用兵的一个道德规范，所以司马迁写《史记》，就起笔于黄帝 。 在司马迁之前，儒家宣扬效法尧舜，因为尧舜是禅让之主，用和平过度而不是战争解决政权更体问题，不承认战争的合法性，所以追述历史都是从尧舜开始的。  《尚书》第一篇就是《尧典》。司马迁认为这不符历史发展规律，所以突破儒家仁让思想的樊篱，以黄帝为中国文明史的开端，显示了他不平凡的史识。

    4、黄帝是中华民族的共同祖先

    司马迁认为，后世五帝以及夏商周诸侯都归本于黄帝，都是炎黄子孙，而黄帝是中华民族的共同祖先，因此就从黄帝起笔。
    从黄帝到舜、禹，都是同姓，但立了不同的国号，为的是彰明各自光明的德业。所以，黄帝号为有熊，帝颛顼号为高阳，帝喾号为高辛，帝尧号为陶唐，帝舜号为有虞。帝禹号为夏后，而另分出氏，姓姒氏。契为商始祖，姓子氏。弃为周始祖，姓姬氏。
    黄帝距今约4400年。依据是，《五帝本纪》记载尧在位98年，舜继尧之后在位42年。《五帝本纪·集解》引《帝王世纪》说黄帝在位100年，颛顼在位78年，帝喾在位70年。五帝相继共388年。《史记》夏、殷、周二本纪《集解》引《竹书记年》说，夏朝471年，殷朝496年，周朝自武王灭殷以至幽王凡257年。周幽王死于公元前770年。据此推计，三代相接历年1224年。从公元前770土推1224年，再加五帝相承388年，为公元前2382年。即黄帝活动年代大约在公元前24世纪，距今4400年。我们说中华民族具有5000年的文明史，这是依据晋人张辅之说，举其成数而言。张辅说：“迁之著述，辞约而事举，叙三千年事唯五十万言。”(《晋书》卷六十《张辅传》)。《史记》上起黄帝，下讫汉武帝太初年间。太初在公元前104至101年。故此推计，黄帝至今5000年。我们常说，中国有五千年文明史，这个文明史的源头就在黄帝这里。
     那么黄帝在中华文明史究竟是真有其人呢，还是神话传说？说他真有其人，但一直没有可靠的证据可以证明。
    1973年考古界发生了一件轰动世界华人的大事，这就是是《黄帝四经》在湖南长沙、马王堆三号汉墓中出土了。
    《黄帝四经》 就是起源于战国，盛行于西汉初期的“黄学” ， 在司马迁写《史记》时，也未看到。致使黄学被淹没了五千多年，都没有被历代史学者重视。西汉时期流行的“黄老”思想，在中国思想史上一直是个谜。 《黄帝四经》出土，经过今人唐兰先生考证后，确认《黄帝四经》不是伪书，是几千年来出土轩辕黄帝第一本书。这是一部“治国之本”的书，它由四篇文章组成。这就为海内外黄帝子孙重新认识黄帝、黄帝思想提供了可靠的史料依据。轩辕黄帝不再是传说人物，而是实实在在的历史人物。
    我个人认为，三皇五帝中，三皇是不一定是真实的历史人物，他们是后人综合先人事迹而虚构出来的人物，但五帝是历史人物，在历史上确有其人。

    基于以上原因，司马迁就从黄帝着手开始写《史记》。